Pour reprendre le célèbre océanographe Jacques-Yves Cousteau, « [t]oute vie fait partie d’une relation complexe dans laquelle chacun dépend des autres, prenant, donnant à et vivant avec tous les autres. » L’image est on ne peut plus vraie dans le cas de l’eau. La gestion de l’eau douce, des mers et des écosystèmes marins est intimement liée à la quasi-totalité des autres questions environnementales et humanitaires.

Le delta du Mékong est l’un des principaux greniers à riz de la planète. Cette vaste région humide et verdoyante assure non seulement la moitié de la production rizicole du Viet Nam, mais fournit aussi la grande majorité du riz paddy exporté par le pays qui, avec une part de 17 %, est le troisième exportateur mondial de cette céréale.

Les États insulaires de faible altitude comme les Maldives et les villes côtières densément peuplées comme New York ont une chose en commun : ils doivent faire face à la montée du niveau des océans. Près d’un quart de la population mondiale vit à moins de 100 mètres de la mer. Sans pouvoir précisément en prédire le rythme et la limite de la montée actuelle, nous savons que le phénomène se poursuivra et que les conséquences en seront coûteuses. 

Le bassin de la Seine connaît un hiver très pluvieux et le niveau de la Seine augmente actuellement à grande vitesse, de 2 cm environ par heure. À la station hydrométrique d’Austerlitz, celui-ci devrait afficher un peu plus de six mètres, une hauteur qui pour les Parisiens correspond aux cuisses du Zouave du Pont de l’Alma (voir photo).

Étant donné le rythme alarmant du recul de la biodiversité marine, il ne restera bientôt plus grand-chose de l'« Octopus’s Garden » des Beatles. Selon Marine Protected Areas : Economics, Management and Effective Policy Mixes, la pollution, la surpêche et le réchauffement ont endommagé ou détruit 60 % des écosystèmes marins de la planète. Mais les décideurs luttent pour la préservation de cette biodiversité et, pour ce faire, recourent de plus en plus aux aires marines protégées (AMP).

Les océans du monde se dégradent sous l’effet d’une accumulation sans précédent et constante de déchets. Essentiellement issus d’activités humaines, ces débris marins sont entraînés par les courants, souvent très loin de leur lieu d’origine. Ils s’accumulent dans tous les océans, généralement loin de nos côtes, et contaminent leurs eaux comme leurs écosystèmes.

Excès, insuffisance, pollution : tels sont les trois risques auxquels sont exposées de nombreuses zones urbaines. D’ici à 2050, la demande d’eau augmentera de 55 %, et la concurrence s’intensifiera entre les différents utilisateurs : agriculture, industrie, ménages, etc. Partout dans le monde, les villes, confrontées aux inondations comme Paris, à la sécheresse comme San Francisco ou à la contamination des aquifères comme Mexico, cherchent à savoir comment anticiper, éviter et surmonter les crises de l’eau à venir. 

En 2015, de nombreux pays ont souffert de graves sécheresses et d’inondations. L'Afrique du Sud n'avait pas vu de telle sécheresse depuis 30 ans, l'Éthiopie pourrait connaître une crise alimentaire majeure, et la canicule a sévi en Californie pour la quatrième année consécutive. Les inondations ont fait plus de 2 000 morts en Inde l’été dernier, et causé des dégâts sans précédents en Angleterre, au Paraguay et en Caroline du Sud. Or, le changement climatique devrait accroître la fréquence et la gravité des événements météorologiques extrêmes dans les années à venir.

Depuis la création de l’État d’Israël, il est vital pour sa croissance démographique et économique de surmonter les difficultés posées par le climat aride et la rareté des réserves naturelles d’eau. C’est le moteur des améliorations constantes obtenues en appliquant des techniques, pratiques et plans à long terme innovants dans le secteur de l’eau.

Il est important d’investir dans les infrastructures de l’eau ; mais plus que jamais, c’est la gouvernance qui compte. 

Dans Rule of Experts: Egypt, Techno-Politics, Modernity, Timothy Mitchell raconte comment une épidémie de paludisme s’est déclenchée en Égypte en 1942 à la suite d’une cascade exceptionnelle d’interactions entre fleuves, barrages, engrais et réseaux trophiques, et des influences de la Seconde Guerre mondiale. 

Aujourd’hui, il est communément admis que le changement climatique nuit aux réserves d’eau : il dérègle les saisons des pluies, fait fondre les glaciers et provoque des sécheresses dans des régions habituellement humides. 

L’amélioration des systèmes d’eau est un défi, leur financement en est un autre. Dans la plupart des pays, les autorités publiques assurent la mise en place et le financement des infrastructures hydrauliques. Cependant, entre budgets publics limités et prudence des banques en matière de crédit, ce modèle est soumis à des pressions de plus en plus fortes.